Una de las lunas de Jupiter tiene ocultos grandes lagos, oceanos y eventualmente podría albergar vida.

Europa, según la NASA es firme candidata a tener vida en su superficie hoy.

Traducción Eduardo Loxley - Leido en Salón.com

A primera vista, Europa, la luna joviana que los científicos creen que es una de las principales candidatas para albergar vida extraterrestre , parece poco destacable. Es en su mayoría de color blanquecino y está cubierto de pequeños cortes conocidos como "líneas" que aparecen como rasguños en la superficie, lo que le da a Europa el aspecto de una bola de billar desgastada. Sin embargo, a pesar de su tono crudo de sala de espera, Europa es tan intrínsecamente interesante que la NASA se ha obsesionado con la luna como objeto de estudio, razón por la cual la agencia está planeando la próxima misión Europa Clipper (programada para 2023), donde esperan entre otras cosas para aprender sobre el agua que cubre el cuerpo celeste 

Parte del atractivo de la luna es que muchos de sus secretos están escondidos debajo de su corteza helada. Debido a que Europa se estira constantemente por las fuerzas de las mareas de la gravedad del planeta más grande del sistema solar, se cree que su interior tiene océanos líquidos, aunque se encuentra debajo de al menos 10 a 15 millas de hielo superficial, dicen los científicos planetarios.

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Esto es importante porque, así como la vida en la Tierra se originó a partir de la gran variedad de estructuras basadas en el agua de nuestro planeta, la vida en Europa muy bien podría estar floreciendo dentro de cualquier sistema de lagos que exista en ese planeta.


Ahora, los científicos de la NASA están particularmente entusiasmados con el análisis reciente de los datos del orbitador Galileo . Aunque la misión de la sonda en órbita alrededor de Júpiter finalizó en 2003, los datos de la sonda continúan analizándose. Cuando la sonda espacial pasó sobre Europa, observó que puede haber grandes reservas de líquido salado por toda la cuarta luna más grande de Júpiter. Algunos podrían estar cerca de la superficie, pero otros son bolsas de salmuera ubicadas a millas de profundidad.

Sin embargo, sería un error pensar en Europa como nada más que un mundo acuático . Las imágenes de Galileo de Europa también han ayudado a los científicos a aprender que su corteza helada no es solo agua, sino que está llena de varios minerales y sales no identificables. Aunque Galileo intentó determinar su composición mediante espectroscopia de reflectancia, no tuvo éxito.

"Mapeamos las distribuciones de los diferentes materiales en la superficie, incluida la escarcha de ácido sulfúrico, que se encuentra principalmente en el lado de Europa que es más fuertemente bombardeado por los gases que rodean a Júpiter", dijo el líder del equipo y la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Leicester. Doctor. el estudiante Oliver King le dijo a Space.com en un comunicado . "El modelo encontró que podría haber una variedad de sales diferentes presentes en la superficie, pero sugirió que la espectroscopia infrarroja por sí sola generalmente no puede identificar qué tipos específicos de sal están presentes".

El principal atractivo de Europa, por supuesto, es el océano tumultuoso que se agita bajo su gélida superficie blanca. Observado por primera vez por la sonda Voyager de la NASA en la década de 1970, los astrónomos estaban fascinados de que Europa pudiera mantener un océano de agua líquida a pesar de estar tan lejos del Sol. Algunos científicos creen que las fuerzas de las mareas en Europa generan suficiente calor para mantener el agua en forma líquida, y que estar atrapada bajo una capa de hielo asegura que permanezca así. Robert Tyler, un oceanógrafo de la Universidad de

Washington, ha planteado la hipótesis de que el propio Júpiter genera grandes olas (subterráneas) en Europa, lo que mantiene el océano caliente.

"Es muy posible que Marte haya tenido vida en el pasado, en una era de clima más cálido, y es posible que haya bolsas en el subsuelo de Marte que podrían tener restos de esta biosfera viviente", dijo la científica planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro Cynthia Phillips a The New York Times . Atlántico . "Pero en algún lugar como Europa, la vida podría existir allí ahora".